Com convertir l'aire en pedra

Segurament, les hauran vistes rodar arrossegades pel vent en un dol al sol de Clint Eastwood filmat a Almeria (parlem de la planta Salsola kali). Una altra espècie a Alacant està en greu risc d'extinció i és una de les quals més podria ajudar-nos (Salsola soda). Convertir l'aire en pedra per a lluitar contra el canvi climàtic depén d'elles. Pertanyen al comunament conegut grup de les barrillas, unes plantes amb saler i tirada pels sòls salins.

Científics de la Universitat de Disseny, Innovació i Tecnologia (UDIT) i de la Universitat de Múrcia han començat diversos estudis de camp per a convertir el diòxid de carboni atmosfèric en pedra utilitzant estes plantes. L'objectiu és esmorteir el calfament global i preparar-nos per a les seues conseqüències.

El canvi climàtic ha sigut una constant en la història del planeta. No obstant això, les temperatures actuals augmenten en paral·lel a les emissions humanes de gasos d'efecte d'hivernacle.

El sud-est espanyol està ja greument desertificado, amb sòls salinitzats. Les previsions per a 2050, respecte a l'estrés hídric, col·loquen a Espanya en l'ull de l'huracà. No obstant això, continuem consumint aigua per damunt de les nostres possibilitats.

Davant esta problemàtica, una tècnica ancestral que va florir especialment en la confluència de les províncies de Granada, Múrcia, Almeria i Alacant emergix per a aportar el seu granet d'arena davant els canvis que necessitem dur a terme en este món calent.

Els nostres avantpassats tenen les respostes

El registre arqueològic i documental demostra que a Espanya es van cultivar diferents espècies de barrillas.

Estes plantes tenen una alta eficiència fotosintètica, és a dir, l'eficiència amb la qual convertixen l'energia de la llum en energia química a través de la fotosíntesi. Les barrillas, amb la mateixa energia del sol, fixen en la seua estructura quatre àtoms de carboni en lloc de tres, superant al 75 % de les plantes conegudes.

També són capaces de viure en sòls salinitzats i descontaminar-los gràcies a que acumulen sals en els seus teixits, retirant elements químics perillosos del sòl. A més, es poden regar amb aigües salines i produïxen una sorprenent quantitat de biomassa.

Amb les seues llavors, hi ha els qui fabriquen combustible per a avions. A Itàlia, es consumixen els seus brots frescos com productes gurmet. Tenen usos medicinals pels seus alcaloides, amb efectes diürètics, antihipertensius, anticancerígens, purgantes, emol·lients, antiulcerosos i antiinflamatoris. Fins i tot s'estudia el seu ús contra el alzheimer.

Fins al segle XIX, fabricàvem amb elles vidre, sabó, tenyíem la roba i obteníem lleixius. Això era possible gràcies a que, en cremar-les en condicions desconegudes, es produïa una roca blavosa i de so metàl·lic en colpejar-la, rica en carbonat sòdic. Es deia pedra de barrilla.

En transmetre's per tradició oral, la pràctica agrícola i els detalls de la tècnica per a obtindre pedra de barrilla es desconeixen. Se sap que la produïen els anomenats mestres barrilleros que cremaven les plantes seques en forns excavats en els propis camps de cultiu.

A causa de la picardia i a la falta de control, s'afegia arena i altres roques a la pedra de barrilla perquè pesara més, ja que valia el seu pes en or, o s'usaven plantes de pitjor qualitat, adulterant el producte. Va ser el principi de la fi, ja que els compradors europeus van descobrir l'engany.

A més, altres processos industrials per a obtindre estes pedres, com Leblanc o Solvay, van començar a substituir a les barrillas. El mètode Leblanc, molt contaminant, emprava sal, calcària, àcid sulfúric i carbó com a reactius. El mètode Solvay requerix calcària, sal i amoníac per a obtindre la dessaborida. Els dos necessiten gastar energia per a completar les reaccions i aigua en els processos.

Finalment, la bretxa que mantenia Espanya en investigació científica va acabar d'enterrar esta antiga indústria, perquè tampoc va poder evolucionar i perfeccionar-se.

Hui dia, algunes espècies de barrillas, antany molt valorades, es consideren males herbes i fins reben el nom col·loquial de “mancaperros”.

Un barrillar 4.0 a l'Espanya buida

Per a aconseguir pedra de barrilla de qualitat influïxen els sòls, les espècies cultivades, el mode de cultivar-les, el seu assecat i finalment, la manera de cremar-les.

Amb mitjans modestos, investigadors de la Universitat de Múrcia i la UDIT duem a terme estudis de camp i en el laboratori per a aconseguir la llegendària pedra blavosa de dessaborida en la localitat d'Huéscar (Granada).

En uns primers treballs d'innovació docent, en la Universitat de Múrcia han aconseguit cendres de barrilla capaces de fondre arena, tractant de replicar els processos per a elaborar els vidres de color verd maragda de Castril, els Vélez o la Pobla (Granada i Almeria). Per a produir vidre, es necessitava entre un 20-30 % de pedra de barrilla com a fundent de l'arena, al costat d'altres additius, i un foc viu.

La bellesa dels vidres andalusos és comparable al cristall de Murano i s'exposen en els millors museus arqueològics i etnogràfics del món. Ara, amb avançades tècniques cristalográficas, és possible conéixer el origen exacte de les peces després d'aconseguir cendres de barrilla, però no l'anhelada pedra. Tampoc existixen mostres antigues de pedra barrillera que analitzar, ja que és soluble en aigua i es degrada ràpid amb el pas del temps.

Per això, l'equip de la UDIT, mitjançant un projecte intern, monitorem amb tècniques pròpies de l'anomenada indústria 4.0 una finca experimental de barrilla fina.

El coneixement botànic dels investigadors de la Universitat de Múrcia sobre estes plantes és fonamental també. Gràcies a la internet de les coses i a l'ús de drons, s'aplicaran tècniques de agricultura de precisió i intel·ligència artificial que permetran desxifrar els secrets d'estes plantes.

Una vegada obtinguda la primera collita, l'equip d'UDIT dissenyarà forns amb materials d'alta tecnologia i bessons digitals), optimitzant l'obtenció de dessaborida i excedents energètics. Els bessons digitals són rèpliques virtuals de sistemes i objectes físics que permeten fer simulacions, monitoratges i optimitzacions en temps real.

De tornada a la Universitat de Múrcia, s'analitzarien les pedres de barrilla mitjançant cristal·lografia avançada. També s'examinaran mostres de sòl en els seus laboratoris d'edafologia.

A més llarg termini, es volen dissenyar embornals virtuals de CO₂ amb estes plantes i pedres que detinguen l'avanç del desert sense enlletgir el paisatge. Això és degut al revolucionari doble procés de descarbonització per fotosíntesi i crema de barrillas, que impedix la reemissió de CO₂ a l'atmosfera.

Però a més, tindria altres usos. Com a cultiu de secà que estalvia aigua, genera energia (en lloc de consumir-la) en la producció de desgreixadores ecològics. També serviria per al reciclatge de vidre i tèxtil, amb petjada de carboni negativa. El seu ús com a aliment per a persones i ramaderia és igualment possible.

En definitiva, es busca introduir un conjunt de cultius industrials en sòls de pitjor qualitat que dinamitzen la Espanya buidada i la facen més resilient davant el canvi climàtic.

David Antonio Rosas Espín, Investigador en Ciències de la Computació, Educació i Sostenibilitat, UDIT - Universitat de Disseny, Innovació i Tecnologia

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Llija el original.