Les clòtxines també fabriquen perles: este és el minúscul culpable

Si pensem en ornaments cridaners, qui no recorda a Audrey Hepburn en Desdejuni amb diamants? Vestida de negre, l'actriu portava un collaret de perles de quatre voltes (120 perles) unides en un fermall de diamants. La popularització de les perles com a element ornamental a Europa data de l'època dels fenicis, però s'estima que acompanyen a l'ésser humà des de temps prehistòrics. Hui dia estes gemmes continuen sent un element sociocultural indicatiu d'estatus social i riquesa.

L'estés ús de les perles indica la importància que han tingut culturalment els organismes marins. És més, la producció de perles podria considerar-se, entre altres casos, el germen del terme “bioprospección”. La RAE encara no ho contempla, però fa referència a l'exploració de la naturalesa i les seues substàncies amb possibilitats comercials. Hui dia la bioprospección està dirigida a la indústria alimentosa, cosmètica i farmacèutica.

És conegut que les ostres produïxen perles, fins al punt que existix un emoji sobre aquest tema (🦪).

La gemma resultant és el producte d'una reacció immunitària de l'animal davant cossos estranys allotjats en els teixits blans. Este “cos estrany i irritant” pot ser un paràsit o una partícula mineral, que s'encapsula per a evitar majors danys. Per a aconseguir-ho es depositen capes d'aragonita (carbonat càlcic) i conquiolina (proteïna) formant el nacre al voltant del cos estrany. Per això, la formació de les gemmes és similar a la de la petxina dels bivalves.

Clòtxines perlades

Una mica menys conegut és que esta camisa de força és també usada per bivalves més mundans, com les clòtxines.

En recents estudis ecotoxicológicos realitzats en latituds àrtiques, les clòtxines Mytilus edulis, usats com a bioindicadors de salut ambiental, contenien paràsits no identificats al costat d'una important reacció immune. Les perles en clòtxines són quasi anecdòtiques, però en este cas un 62,5% de les clòtxines les contenien, i a vegades en grans números. Esta troballa va derivar en una investigació que va culminar amb la publicació d'un treball científic en 2023.

Les imatges histològiques van valdre per a descriure a l'agressor de la clòtxina com un paràsit tremátodo. Estos són una classe de cucs platihelmints (“cosins” dels cestodos com la ténia) que parasita un gran nombre d'espècies animals. Alguns fins i tot infecten humans. Entre altres coses es caracteritzen per tindre un cicle vital digenético. Cosa que significa que, per a poder completar el seu cicle vital, passen per tres espècies d'hostes diferents: invertebrats marins (caragols, clòtxines) com a hostes inicials i intermedis i vertebrats (peixos, aus, cetacis) com a hostes finals. En estos últims és on es reproduïxen sexualment.

A la caça del paràsit

Per a una major precisió en la identificació del paràsit, es van disseccionar clòtxines mostrejades en l'àrtic en 2017 i arxivats en el Banc de Bioespecimenes Ambientals del Golf de Bizkaia. Així es va aconseguir identificar l'espècie de paràsit sota la lupa i també genèticament, mitjançant la ja popular PCR. Es tracta del paràsit Gymnophalus bursicola, descrit en 1900. Curiosament, en l'antiga i escassa literatura científica sobre ell se'l coneix com el “tremátodo de les perles”.

Però, algú ho havia confirmat? Es troba este paràsit tancat en la gemma?

Sí. Fins ara només eren meres especulacions derivades d'haver trobat perles i paràsits en la mateixa clòtxina. Però, després de triturar les perles extretes de les clòtxines estudiades, es va seqüenciar l'ADN dels organismes encapsulats dins de les gemmes. Per primera vegada es va demostrar la relació entre paràsit i perla. Esta metodologia, al seu torn, possibilita l'ús de les perles com a arxiu biològic per a la detecció de paràsits causants de reaccions immunitàries crítiques per a la salut dels bivalves.

Les perles de clòtxina manquen de valor per ser xicotetes i irregulars, però les conclusions de l'estudi podrien tindre implicacions econòmiques en l'aqüicultura de la clòtxina. Sobretot en aquelles zones on habita l'au Somateria mollissima, un ànec que actua com a hoste final del tremátodo de les perles.

Esta au, molt comuna en el nord d'Europa, condicionaria la presència del tremátodo i la resposta immune en la clòtxina. Al seu torn, comprometria la qualitat de la clòtxina deguda a l'aparició de perles, que no tenen valor econòmic i només poden provocar danys en la dentadura d'un incaut consumidor.

Oihane Díaz de Ceri Arruabarrena, Professora de Biologia Cel·lular, Universitat del País Basc / Euskal Herriko Unibertsitatea i Denis Benito Fernández, Investigador en histopatologia i toxicologia, Universitat del País Basc / Euskal Herriko Unibertsitatea

Este article va ser publicat originalment en The Conversation.