Un fort terratrémol de magnitud 7,4 va sacsejar ahir la costa central oriental de Taiwan, a uns 20 quilòmetres al sud de la ciutat d'Hualien.

Els vilatans pròxims a l'epicentre van descriure sacsejades del sòl entre intenses i violentes durant el sisme, prou forts com perquè resultara difícil romandre dempeus o conduir un vehicle. Pel que sembla, es va sentir en tot el país, així com en la veïna Xina.

Què sabem fins ara del sisme i quins poden ser les seues conseqüències?

Morts i danys

Els mitjans de comunicació han informat que almenys quatre persones han mort i desenes han resultat ferides a conseqüència del sisme.

Encara que gran part de la població de Taiwan viu en la costa occidental del país, la ciutat d'Hualien és un dels majors nuclis de població de la costa oriental, amb aproximadament 100 000 habitants.

S'han registrat danys en edificis a la regió pròxima a l'epicentre del sisme, inclosa la ciutat d'Hualien. També es van produir corriments de terra al llarg de la muntanyenca costa este central.

Es va emetre una alerta de tsunami per a Taiwan i els països pròxims, inclosos Japó i Filipines. En el moment d'escriure estes línies, es havia registrat un tsunami de 30 centímetres al llarg de la costa sud del Japó. Encara que es va manifestar com un onatge perceptible en la costa, és poc probable que cause danys significatius.

No obstant això, la major maror d'un tsunami no sempre és la primera, per la qual cosa és possible que es produïsca una ona de tsunami major. La bona notícia és que, a mesura que passa el temps, resulta cada vegada menys probable.

Va haver-hi algun avís?

Encara que els terratrémols no es poden predir, Taiwan compta amb un sistema d'alerta primerenca. Este sistema detecta les sacsejades del sòl quan es produïxen a la regió epicentral i envia immediatament una alerta que viatja més ràpid que l'energia sísmica i les sacsejades del sòl associades.

Probablement, este sistema va proporcionar segons crucials d'advertiment perquè els que vivien lluny de l'epicentre es posaren a cobert.

Quin tipus de terratrémol va ser?

De moment, les estimacions suggerixen</> que la ruptura del terratrémol va començar entre 10 i 40 quilòmetres sota la superfície terrestre.

Un sisme a menor profunditat sol produir sacsejades més fortes que un sisme a major profunditat, per la qual cosa és més probable que provoque danys en els edificis pròxims.

Les últimes anàlisis de les dades d'este terratrémol suggerixen que el sisme es va situar en l'extrem menys profund d'este interval i que, probablement, va produir una ruptura que va trencar la superfície. Les dades de la superfície terrestre obtinguts per satèl·lit ens donaran més informació sobre la deformació del sòl en els pròxims dies.

La ruptura del terratrémol es va produir en una falla inversa. En estos casos, el sisme alça un costat de l'escorça terrestre respecte a l'altre, la qual cosa pot produir un desplaçament vertical del fons oceànic i generar un tsunami.

Aproximadament tres hores després del sisme inicial, ja s'han produït 13 rèpliques de magnitud superior a 5.0, totes suficients per a produir les seues pròpies sacsejades en gran part del país. Estes fortes rèpliques poden provocar l'esfondrament d'edificis que només van patir danys en la sacsejada principal.

Historial de sismes en la zona

La regió d'Hualien ja ha experimentat terratrémols amb anterioritat.

Al febrer de 2018, en esta regió es va produir un terratrémol de magnitud 6.4, que tristament va causar 17 morts. Aquell terratrémol va ser l'esdeveniment principal d'una seqüència d'esdeveniments sísmics a principis de 2018, inclòs un premonitor de magnitud 6.1, és a dir, un terratrémol de menor magnitud que precedix, en qüestió de dies o setmanes, al principal. No sabem que un terratrémol és un premonitor fins que es produïx el principal.

Segons la meua anàlisi de les dades sísmiques disponibles, la regió d'Hualien experimenta terratrémols de magnitud superior a 7 aproximadament una vegada cada 30 anys.

El major sisme registrat recentment en la costa de Taiwan va ser el terratrémol de Chi-Chi, de magnitud 7.6, que es va produir en 1999. Més de 2 400 persones van perdre la vida a conseqüència d'este sisme.

És probable que el sisme de magnitud 7.4 de hui continue produint rèpliques durant dies i setmanes. I per descomptat, no podem descartar la possibilitat que ni tan sols haja sigut el major esdeveniment d'esta seqüència, és a dir, que siga un premonitor. No obstant això, a mesura que passa el temps disminuïx la probabilitat que es produïsca un terratrémol associat de major magnitud.

Per a obtindre informació actualitzada, recomane consultar la Administració Meteorològica Central de Taiwan, que informa sobre les rèpliques i les alertes de tsunami a mesura que rep més informació.

Dee Ninis, Earthquake Scientist, Monash University

Este article va ser publicat originalment en The Conversation.