Estem a només cinc anys d'un esdeveniment astronòmic que pot quedar gravat en la memòria col·lectiva de la humanitat. Es tracta del pas proper a la Terra de l'asteroide Apophis i, encara que ja sabem que no serà perillós, sí que podem dir que és esgarrifós si ho pensem bé.
Durant dècades els ulls de la comunitat astronòmica han estat posats en l'encontre de la Terra amb l'asteroide catalogat 99942 Apophis, un cos rocos de prop de 340 m de diàmetre. Tot i que el perill de l'impacte directe ha estat descartat, l'encontre encara desperta un gran interès. La raó és que aquest asteroide s'aproparà el 13 d'abril de 2029, a només uns 32.000 km de la superfície del nostre planeta.
Tot i no trobar-se ara mateix en la llista d'encontres pròxims amb la Terra dels asteroides potencialment perillosos del programa Sentry de la NASA, l'aproximació d'Apophis serà a menys de la desena part de la distància que ens separa de la Lluna. I, pels més supersticiosos, passarà un divendres 13.
En el seu màxim apropament a la Terra, l'asteroide serà perfectament visible a simple vista. El brillantor de l'astre errant arribarà a una magnitud estel·lar +3, la mateixa que tenen algunes de les estrelles de la constel·lació de Casiopea o les del famós cinturó d'Orion. I, malgrat la seua aparença "estel·lar", resultarà impressionant veure'l moure's a una velocitat d'al voltant del diàmetre de la Lluna per minut.
Preparant la reconfigurada missió Osiris-Apex de la NASA
La ja célebre missió Osiris-REx de la NASA segueix operativa després de visitar i recollir mostres de l'asteroide Bennu. Per les seues capacitats, ha estat reconfigurada per a acostar-se a Apophis, i rebatejada amb el nom d' Osiris-APEX.
Aquesta missió espacial pretén quantificar les forces de marea de la Terra en un asteroide potencialment perillós i prendrà imatges en directe, mai vistes abans, de la superfície de l'asteroide amb el nostre planeta de fons. La NASA proporcionarà la fotografia al mateix temps que podrem eixir al jardí per a veure l'asteroide sobre les nostres caps. No faran falta telescopis ni prismàtics. Probablement més de 2.000 milions de persones a Europa occidental i al nord d'Àfrica assistiran a l'encontre proper amb Apophis, una experiència única en la vida.
L'ESA estudia la missió RAMSES
En el moment d'escriure aquestes línies, des de l'Agència Espacial Europea (ESA) també s'està considerant llançar la missió RAMSES per a visitar Apophis abans, durant i després de l'encontre de l'asteroide amb la Terra. La missió, proposada en el programa de Seguretat Espacial de l'ESA, empraria la mateixa plataforma prevista per a la nau espacial Hera i embarcaria diversos satèl·lits tipus CubeSat per a realitzar mesuraments de proximitat.
Per a trobar-se amb Apophis abans d'abril de 2029, la sonda RAMSES hauria de llançar-se prompte. Les dues configuracions possibles són llançar-la en abril de 2027 i realitzar un sobrevol de la Terra en abril de 2028 per a col·locar-se en el seu rumb d'encontre o bé realitzar una transferència directa, més costosa i complexa, de 11 mesos, en abril de 2028.
Si el Consell de l'ESA dóna llum verda a la missió, en 2025 es decidirà la solució tècnica més eficaç per a reduir costos i permetre una ràpida implementació.
A priori RAMSES podria trobar-se amb Apophis dos mesos abans del seu màxim apropament a la Terra i duria a terme una campanya de caracterització de l'asteroide tant abans com després de l'encontre.
Hi ha gran curiositat en estudiar si Apophis és també una pila d'escombraries com Bennu i si la fisonomia i estructura de l'asteroide podrien veure's afectades per les forces de marea gravitatòria.
Actuar ràpid: potser el pròxim asteroide no ens avise
Amb l'experiència de les missions DART i Hera cobra força l'ús de petits satèl·lits o CubeSat per a presa de dades de proximitat.
S'ha proposat que RAMSES embarqui almenys dos CubeSats de sis unitats cúbiques cadascun, que es llançarien cap a les proximitats d'Apophis abans de l'encontre proper. En els entorns triats operarien de forma independent, utilitzant RAMSES com a satèl·lit de retransmissió.
L'instrumentació inclourà una càmera infraroja tèrmica, un altímetre làser, un radar de baixa freqüència, detectors de pols, sismòmetres, penetradors, microscopis, radiòmetres, retrorreflectors làser, etc.
Es tracta d'una missió que encara no s'ha decidit, però fer-la realitat a temps de l'encontre permetria demostrar que hi ha formes de posar en marxa ràpidament aquest tipus de missions. Al capdavall, potser el pròxim asteroide no ens avise.
No és un caprici conèixer millor la naturalesa i estructura d'Apophis. Tot i que podem dir que no suposa un risc en les pròximes aproximacions, almenys durant un segle, en un futur es podria complicar.
L'apropat encontre del nostre planeta amb l'asteroide Apophis és una oportunitat que ocorre només una vegada en un mil·lenni. Un mediàtic encontre que pot ser molt útil a la ciència, a la defensa planetària i a la divulgació. A més, la missió OSIRIS-APEX donaria esperança en la cooperació internacional que necessitem per a donar resposta als desafiaments que amenaçen la humanitat.
Aquest article va ser publicat originalment a The Conversation. Llegeix l'original.
Josep M. Trigo Rodríguez, Investigador Principal del Grup de Meteorits, Cossos Menors i Ciències Planetàries, Institut de Ciències de l'Espai (ICE - CSIC)
Crónica CT
* ho pots llegir perquè som Creative Commons
Cap comentari :