La reducció de les glaceres està provocant una 'transició verda'

La vida microbiana florirà en els rierols de muntanya a causa de l'actual reducció de les glaceres, segons conclou un estudi basat en expedicions a les principals serralades del món.

 Un equip de científics de l'EPFL i la Facultat de Ciències de la Universitat Carolina de Praga va prendre mostres recol·lectades de 154 rierols alimentats per glaceres a tot el món com a part del projecte Vanishing Glaciers liderat per EPFL (Escola Politècnica Federal de Lausana). Els resutlados s'han publicat en Nature Geosciences.

 Els rierols alimentats per glaceres són torrents térbols i furiosos en l'estiu. Grans quantitats d'aigua de desglaç de les glaceres agiten roques i sediments, la qual cosa permet que molt poca llum arribe al llit del riu, mentres que les temperatures gèlides i la neu en altres estacions brinden poques oportunitats perquè es desenvolupe un microbioma ric.

 Però, a mesura que les glaceres es reduïxen sota els efectes del calfament global, el volum d'aigua que s'origina en les glaceres està disminuint. Això significa que els rierols s'estan tornant més càlids, més tranquils i més clars, donant a les algues i altres microorganismes l'oportunitat de tornar-se abundants i contribuir més als cicles locals de carboni i nutrients.

 "Estem sent testimonis d'un procés de canvi profund a nivell del microbioma en estos ecosistemes, ni més ni menys que una 'transició verda' a causa de l'augment de la producció primària", diu en un comunicat Tom Battin, professor titular en el Laboratori d'Ecosistemes Fluvials de l'EPFL (RIVER).

 En el seu article, els científics van observar els nutrients, com el nitrogen i el fòsfor, en l'aigua del rierol, així com els enzims que els microorganismes que viuen en el sediment del llit produïxen per a utilitzar estos nutrients.

 Després, van observar els canvis en tots dos en un gradient molt gran de corrents alimentats per glaceres que diferixen en grandària.

 "Els ecosistemes de corrents alimentats per glaceres generalment tenen quantitats limitades de carboni i nutrients, particularment fòsfor", explica Tyler Kohler, ex postdoctorat en RIVER i autor principal de l'article.

 "A mesura que les glaceres es reduïxen i creix la demanda de fòsfor per part de les algues i altres microorganismes, el fòsfor pot tornar-se més limitant en els rierols d'alta muntanya". Per tant, el fòsfor, un element fonamental per a la vida, serà encara més escàs en els ecosistemes aigües avall, amb impactes encara desconeguts en les seues xarxes alimentàries.

 Estes troballes estan recolzades per un article publicat en Royal Society Open Science a l'agost de 2023 per científics del projecte Vanishing Glaciers. En este estudi, els autors van analitzar el microbioma d'un xicotet rierol alimentat per una glacera a les muntanyes Rwenzori, a Uganda, on la "transició verda" ja es trobava en una etapa avançada. Ací la composició de nutrients i enzims també era molt diferent i les algues abundaven.

 "El que està succeint amb la glacera Rwenzori ens permet albirar com seran els rierols alimentats per glaceres suïsses dins de 30 o 50 anys", afirma Battin. Un resultat d'este canvi és que a mesura que els rierols alimentats per glaceres alberguen més vida microbiana, exerciran un paper més important en els cicles biogeoquímics, com els fluxos de CO₂.