El nostre cervell canvia més de pressa en uns certs moments vitals, com si el rellotge de la vida correguera més de pressa del normal. La infància i l'adolescència són bons exemples d'això. Tanmateix, durant gran part de l'edat adulta, eixe rellotge sembla funcionar amb bastant regularitat: una volta al voltant del Sol, un any més.

No obstant això, podria haver-hi una etapa de la vida intermèdia en la qual el rellotge del cervell també s'accelera i canvia sense que ens adonem. Es tracta de la “mitjana edat”, l'etapa d'envelliment cerebral entre els 40 i els 60 anys. I pot determinar la nostra salut futura.

La memòria es ressent en complir els quaranta

Els psicòlegs que estudien com canvien les nostres facultats mentals amb l'edat han arribat a la conclusió que disminuïxen gradualment a partir entre els 20 i els 40 anys. Però quan s'avalua específicament com funciona la memòria en relació amb el record d'esdeveniments quotidians, sembla que tenen lloc canvis especialment ràpids durant la mitjana edat. Fins i tot entre persones sanes, poden experimentar una veloç deterioració de la memòria en esta etapa de la vida.

Això fa pensar que el cervell pot experimentar canvis accelerats, en lloc de graduals, durant este període. Una de les estructures que més s'alteren sembla ser l'hipocamp, fonamental per a la formació de nous records. Encara que en general l'hipocamp s'encull durant gran part de l'edat adulta, esta reducció de grandària sembla accelerar-se entorn de la mitjana edat. I podrien explicar els canvis associats a la memòria esmentats anteriorment.

En última instància, la qual cosa permet al cervell dur a terme les seues funcions són les connexions entre les cèl·lules cerebrals: la substància blanca. Estes connexions maduren lentament al llarg de l'edat adulta, especialment les que connecten les àrees del cervell que s'ocupen de funcions cognitives com la memòria, el raonament i el llenguatge.

Curiosament, durant la mitjana edat, moltes d'elles passen per un punt d'inflexió i deixen de guanyar volum per a començar a perdre-ho. Això significa que els senyals i la informació no poden transmetre's tan ràpid com abans, per la qual cosa el temps de reacció s'allarga. Especialment, les connexions de la substància blanca que formen xarxes interconnectades encarregades de funcions cognitives, sobretot les relacionades amb la memòria.

Igual que les persones molt connectades en la societat tendeixen a formar grups o colles, les regions cerebrals fan el mateix a través de les seues connexions. Esta organització de la comunicació cerebral ens permet realitzar algunes de les tasques complexes que donem per descomptades, com planificar els nostres dies i prendre decisions. El cervell sembla aconseguir el seu punt àlgid en este sentit quan arribem a la mitjana edat. Alguns fins i tot s'han referit a la mitjana edat com un “moment dolç” per a alguns tipus de presa de decisions. Però a partir d'eixe moment, les “colles” de la xarxa comencen a disgregar-se.

Estos canvis, aparentment subtils, tenen una enorme rellevància si tenim en compte que la població mundial de 60 anys o més es duplicarà en 2050, i amb això, per desgràcia, augmentarà considerablement el nombre de casos de demència.  

Els estudis del cervell s'han centrat massa en la vellesa

La ciència s'ha centrat durant molt de temps en la vellesa, que és quan els efectes perjudicials del pas del temps són més evidents. No obstant això, pot ser massa vesprada per a intervindre. La mitjana edat, per contra, podria ser un període en el qual detectar precoçment factors de risc de futura deterioració cognitiva, com la demència. I cosa que és més important, ens brinda l'oportunitat d'intervindre a temps.

Però podem detectar els canvis sense haver de sotmetre a tothom a un costós escàner cerebral? Sí. Resulta que el contingut de la sang pot fer que el cervell envellisca. Amb el temps, les nostres cèl·lules i òrgans es deterioren lentament, i el sistema immunitari pot reaccionar a això iniciant el procés d'inflamació. Les molècules inflamatòries poden acabar en el torrent sanguini, arribar al cervell, interferir en el seu funcionament normal i, possiblement, afectar la cognició.

Podem llegir el “futur cognitiu” en la sang

En una nova investigació fascinant, científics del Johns Hopkins i de la Universitat de Mississipí han analitzat la presència de molècules inflamatòries en la sang d'adults de mitjana edat i van poder predir futurs canvis cognitius vint anys després. Això confirmava una important idea emergent: que l'edat en termes de mesures biològiques aporta més informació sobre la nostra salut futura que l'edat en termes d'anys viscuts.

I cosa que és més important, eixa edat biològica podria estimar-se amb proves fàcilment disponibles i rendibles utilitzades en la clínica, com una senzilla anàlisi de sang.

Si confirmem que en complir els quaranta el tic-tac del rellotge s'accelera prou per a comprometre la nostra salut futura, potser podríem buscar com alentir-lo des de fora. Per exemple, aprofitant els efectes beneficiosos de l'exercici físic, que fa que s'alliberen la sang missatgers que poden oposar-se a l'efecte del pas del temps. Si pudieramos aprofitar-los, potser aconseguiríem estabilitzar el pèndol.

Sebastian Dohm-Hansen Allard, PhD Candidate, Anatomy and Neuroscience, University College Cork i Yvonne Nolan, Professor in Neuroscience, University College Cork

Este article va ser publicat originalment en The Conversation. Traduït per Àgora CT