 |
| Sergey Novikov/Shutterstock |
El món acaba de conéixer que una de les múltiples empreses d'Elon Musk, Neuralink, ha implantat un xip cerebral en, almenys, un pacient. Del pacient es desconeix quasi tot, llevat que podria patir una paràlisi per lesió en la medul·la espinal, o potser per ELA.
Després de diversos anys en desenvolupament, i de diverses proves inserint un dispositiu similar en animals com a porcs o micos, Neuralink l'ha provat en humans, objectiu últim i prioritari de tots els desenvolupaments d'estimulació intracranials.
Telepatia, un entre punts
Elon Musk ha anomenat a este dispositiu Telepathy (Telepatia, en espanyol), comunicant, amb una potent metàfora, la qual cosa permetran este tipus d'implants cerebrals. Musk no dubta que la telepatia serà un fet, i anuncia que el pacient podrà fer trucades telefòniques, manejar un ordinador o comunicar-se sense moure els seus propis músculs, que es troben compromesos. Ho farà, senzillament,_ pensant_.
Però el que presenta ara Elon Musk no és res nou des del punt de vista del desenvolupament científic. Res que els investigadors no conegueren ja. Res que altres empreses no hagen desenvolupat i provat en molts, centenars, de laboratoris de tot el món.
Els dispositius intracerebrals que ja estan en ús
La inserció d'elèctrodes intracerebrals és una tècnica que té dècades de recorregut i s'està utilitzant, des de fa temps, en el tractament de diversos trastorns, des dels més purament neurològics fins als psiquiàtrics o de la ment.
La neurocirurgia amb inserció de dispositius d'estimulació d'i/o d'atenuació o inhibició neurològica s'usa ja regularment i de manera exitosa per a casos de párkinson, tremolors, distonies, epilèpsia, síndrome de Tourette (trastorn que es caracteritza per la presència de tics i moviments repetits indesitjats), i per al trastorn obsessivocompulsiu.
També es recorre a xips intracranials en casos de depressió, dolor crònic, addiccions, i fins i tot demència i obesitat.
Assajos de telepatia
Ja s'han realitzat amb èxit, utilitzant elèctrodes similars, interessants experiments de “telepatia” que tracten de “llegir” l'activitat cerebral i traduir-la en ordres.
Un total de 29 persones van donar el seu consentiment per a un estrany experiment: mentre els operaven en el cervell per a tractar la seua epilèpsia, van escoltar en el quiròfan Another Brick on the Wall, de Pink Floyd. Mentre ocorria, es van gravar les ones cerebrals, l'activitat elèctrica de les regions del cervell sintonitzades amb el to, el ritme, l'harmonia i la lletra de la cançó. Deu anys després, en el laboratori, els investigadors de la Universitat de Berlín que van idear la investigació van revisar les gravacions i van descodificar. Anteriors treballs ja havien aconseguit crear un sistema capaç de discernir entre estils musicals llegint només les ones cerebrals. Però amb Pink Floyd van fer un pas més: a partir de les gravacions, van poder llegir frases completes de la cançó totalment recognoscibles.
També són nombrosos els exemples d'experiments com l'anterior, la majoria encara amb caràcter experimental, que han demostrat tindre èxit en pacients amb diferents tipus de paràlisis.
Afectar les neurones amb impulsos elèctrics
Les neurones, les nostres principals cèl·lules cerebrals, són bàsicament dispositius electroquímics. Per a comunicar-se entre si utilitzen substàncies químiques. D'aquí ve que mitjançant la farmacologia puguem intervindre, de manera més o menys directa, en trastorns que afecten el cervell, com la depressió.
Però perquè la química funcione, les neurones han d'activar-se. L'activitat química no tindria lloc sense els corrents elèctrics que generen i recorren les pròpies neurones. Per això podem també alterar el seu funcionament mitjançant impulsos elèctrics. Podem pensar a “restablir” el corrent, reinicialitzar-nos o canviar d'ona amb polsos elèctrics que tracten la depressió o el dolor, per exemple. Tractaments amb polsos elèctrics per al mateix que fins a este moment s'usen fàrmacs.
Existixen diverses maneres de fer això, i algunes són poc o gens invasives (no es fiquen dins del cervell), com la estimulació magnètica transcraneal o la col·locació d'elèctrodes en el cuir cabellut. Però no són tan precises com estimular directament el cervell. Guanyem precisió i, sens dubte, efectivitat, si ens fiquem “dins” del cap, si connectem els elèctrodes directament en el cervell.
Tornar a llegir un llibre
L'estimulació cerebral profunda i el registre directe de l'activitat cerebral estan fent salts de gegant en els últims anys. I això es deu a una confluència fortuïta de factors.
Per a començar, els enormes avanços en intel·ligència artificial (IA). Gràcies a estos algorismes, que aprenen de l'experiència i que milloren en els seus ajustos en successius assajos, l'estimulació cerebral profunda i la lectura de l'activitat cerebral intracerebral estan aconseguint fites abans inimaginables.
La revista Nature va recollir recentment un interessant estudi amb cinc pacients amb greus problemes cognitius d'atenció i memòria, fruit d'una lesió en les connexions fronto-estriatales del cervell. Després d'estimular una part del tàlem (nucli central lateral), milloraven visiblement. Per fi podien llegir llibres o veure pel·lícules sense perdre el fil.
Els algorismes de IA van necessitar setmanes per a aprendre a proporcionar la descàrrega elèctrica en el moment i la mesura justos, però l'esforç va valdre la pena. Tant, que algun pacient va demanar que no li apagaren el dispositiu, alguna cosa que era necessari per al control experimental.
Fa uns mesos es van publicar dos articles en Nature que mostraven com pacients amb ELA avançat, o amb paràlisi per altres causes,, podien tornar a parlar. Un dispositiu intracerebral llegia la seua activitat en diverses àrees, entre elles les de la parla, i el traduïa a sons que emetia un altaveu, que a més emulava la seua veu original.
En un futur no immediat podrem “veure” directament el que imagina un pacient, una cosa en la qual s'està treballant. I ròssec. I tot això, al marge de Musk i el seu Neuralink.
Elon Musk i les portes dels diners
Però hi ha un altre factor que sens dubte està contribuint als enormes avanços que estem vivint en els últims anys, i ací sí que té molt a veure Elon Musk. No ha descobert la pólvora amb Telepatia, però sí que està incentivant la competència empresarial i una gran inversió econòmica per a millorar els productes amb els quals podem estimular i llegir l'activitat cerebral.
El seu dispositiu actual és sense fil, i es dissimula molt bé una vegada inserit, dos avanços importants per al benestar dels pacients. A més, la seua empresa ha desenvolupat un mètode d'implantació mitjançant cirurgia robotitzada, la qual cosa reduïx considerablement el risc d'errors humans.
L'indiscutible és que Elon Musk proporciona molta visibilitat. Tothom està pendent del que fa o diu el magnat. Per això, que Elon Musk s'haja embarcat en esta aventura fa que esta tecnologia siga coneguda i es convertisca en un focus d'atenció social. I això pot ser molt beneficiós.
Manuel Martin-Loeches Garrido, Catedràtic de Psicobiologia, Universitat Complutense de Madrid
Este article va ser publicat originalment en The Conversation.
Crónica CT
* ho pots llegir perquè som Creative Commons
Cap comentari :