Un corrent oceànic desferma terratrèmols de gel a l'Antàrtida

   Els esdeveniments sísmics registrats com a resultat del moviment del gel a l'Antàrtida Occidental són impulsats per les mares oceàniques en una important corrent de gel.

Els monitors sísmics instal·lats per científics de la Universitat de Penn State van capturar més de 2.200 terratrèmols durant un període de cinc anys en la denominada Foundation Ice Stream a l'Antàrtida Occidental.

Les corrents de gel són regions de gel que flueixen ràpidament i actuen com un sistema de drenatge que transporta el gel des de la terra fins a l'oceà. Els científics van descobrir que els terratrèmols de gel es produïen principalment durant les mares de primavera, que segueixen la lluna nova o plena i es caracteritzen per un major rang d'amplada de les mares.

"Les mares són impulsades per les òrbites de la Lluna i la Terra, i és fascinant poder establir una connexió entre les mares i els processos del gel a la Terra", va dir en un comunicat Erica Lucas, qui va realitzar la investigació mentre obtenia el seu doctorat en geociències a Penn State.

Van descobrir que la gran majoria dels terratrèmols a Foundation Ice Stream van ocórrer al voltant de la línia de terra, la zona on la capa de gel passa d'estar sobre un leç de roca a flotar a l'oceà. Aquestes plataformes de gel flotants actuen com a contraforts, impedint que el gel terrestre flueixi cap a l'oceà, de manera que comprendre els processos que ocorren en aquestes regions és especialment important, van dir els científics. Els seus descobriments es publiquen a la revista Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

"Si podem comprendre millor els processos físics del flux de gel, llavors això serà una altra peça del trencaclosques per comprendre la pèrdua de massa de gel de l'Antàrtida", va dir Lucas. "Observar aquests terratrèmols a Foundation Ice Stream pot ser una peça del trencaclosques més gran".

Estudis anteriors sobre els impactes de les mares en el gel a la línia de posada a terra s'han basat en conjunts de dades més petits. Els investigadors es van beneficiar d'un conjunt de dades a més llarg termini recopilat a la Xarxa d'Observació de la Terra Polar (POLENET). POLENET és una xarxa d'estacions sísmiques i GPS instal·lades a tota l'Antàrtida.

"Aquest estudi, tot i centrar-se en una sola corrent de gel a l'Antàrtida, apunta a la creixent importància dels terratrèmols de gel per investigar els processos de les línies de terra i comprendre la dinàmica dels glacis", va dir Andrew Nyblade, professor de geociències, coautor de l'estudi i assessor de Lucas a Penn State.

Utilitzant les dades, els científics van observar un canvi estacional distint en l'hora del dia en què van ocórrer els esdeveniments sísmics i que això es va atribuir millor al canvi en el moment de la marea alta diària al llarg de l'any.

Els terratrèmols poden deure's a la tensió que s'acumula entre el gel i el leç de roca en el vessant empinat ubicat prop de la línia de connexió a terra, van dir els científics. A mesura que puja la marea, el gel és empès cap amunt, la qual cosa provoca que s'acumule tensió i després es llanci o es deslliçi. Aquest procés es coneix com a "stick-slip".

"La pendent de Schmidt Hills, adjacente a la línia de terra de Foundation Ice Stream, pot ser un lloc especialment favorable per a l'activitat sísmica perquè la pendent pot quedar per sobre del nivell de l'aigua durant la marea baixa i convertir-se en una superfície més seca", va dir Lucas.

Els científics van dir que la feina addicional podria implicar col·locar sismòmetres directament al lloc per recopilar dades més precises.

"Crec que és emocionant trobar terratrèmols en llocs nous", va dir Lucas. "Podrien estar succeint en tot arreu i simplement no tenim instruments per observar-los. Així que qualsevol informació que puguem extreure de les dades que ja tenim és molt important".