Per què ara tothom vol anar a la Lluna?

L'expectació aquest 23 d'agost ha sigut màxima. Després del recent fracàs de Rússia amb la seva sonda Lluna-25, el món sencer respirava alleujat quan la sonda índia Chandrayaan-3 aterria a les 14:34 hora espanyola a les immediacions del pol sud lunar.

Una desena de països o agències espacials multinacionals han aconseguit posar sondes orbitant al voltant de la Lluna, però només tres les han posat de forma controlada sobre la seva superfície i, fins ara, només astronautes d'EE. UU. han deixat la seva empremta sobre ella. No obstant això, l'exploració del nostre satèl·lit s'accelera i nombrosos actors, incloent empreses privades, s'estan sumant a aquest procés.

La arribada del primer home a la Lluna en 1969, amb el programa nord-americà Apol·lo, va suposar un gran esdeveniment en l'exploració espacial, però no va ser el primer pas. L'extinta Unió Soviètica, en plena cursa espacial, havia aconseguit abans tant arribar a la seva superfície impactant la sonda Lluna-2 el 1959, com posar en òrbita la Lluna-9 el 1966. Fins i tot van aconseguir posar-se a la Lluna, prendre mostres i portar-les de retorn a la Terra el 1976 amb la nau no tripulada Lluna-24.

No obstant això, aquesta competència es va saldar amb una rotunda victòria nord-americana, ja que els soviètics no tenien les capacitats necessàries per portar i tornar una tripulació humana fins al nostre satèl·lit.

Japó, Europa, la Xina i l'Índia també volen anar a la Lluna

Després de la competència entre les dues superpotències, es va establir una fase d'exploració molt més relaxada en què Japó, Europa, l'Agència Espacial Europea, la Xina i l'Índia es van unir a aquest esforç. Durant les següents quatre dècades van ser molt poques les missions que van analitzar en profunditat el nostre satèl·lit, sempre orbitant-lo, o mitjançant violents impactes, sense tornar a la superfície per realitzar investigacions in situ.

En els últims anys el nombre de missions s'ha incrementat de manera considerable, i altres nacions o corporacions s'han unit, bé amb les seves pròpies naus o com passatgers de projectes més ambiciosos. Així, Luxemburg, Israel, Corea, Itàlia i els Emirats Àrabs Units tenen o participen en programes d'exploració lunar. Però per què aquesta eclosió, aquest nou interès?

Les raons de la nova èpica lunar

La Lluna serà clau en les següents etapes de l'exploració espacial, i potser en la possible colonització humana d'altres cossos celestes.

El plans de diferents potències espacials inclouen el nostre satèl·lit com a estació de trànsit cap a Mart i els asteroides. El planeta vermell és el més fàcil d'accedir i en molts aspectes és el més semblant a la Terra. D'altra banda, alguns asteroides, molt nombrosos i en alguns casos d'òrbites properes, tenen gran riquesa en minerals estratègics. Però a més, la Lluna té un interès intrínsec, tant des del punt de vista científic -a vegades oblidat- com comercial.

Així, la seva riquesa en heli-3, un isòtop que podria ser essencial en futures centrals termoneclears, potser seria suficient per justificar la colonització de la Lluna. No obstant això, la viabilitat tècnica i econòmica d'aquesta suposada font d'energia neta està per demostrar, encara que si ho fos estariem davant d'un mercat de billons d'euros de moltes implicacions geoestratègiques.

D'altra banda, el subsòl lunar sembla ser ric en diferents materials com ara alumini, ferro i titani, que podrien resultar indispensables per a l'expansió humana més enllà dels limitats confins del nostre planeta.

No obstant això, en l'actualitat el sant Grial lunar és l'aigua, una ingent quantitat localitzada al seu pol sud, protegida per les restes dels seus profunds cràters, resguardada de la radiació solar que la sublimaria, provocant-ne l'escapada i la pèrdua. L'aigua és indispensable per al desenvolupament de bases humanes i també com a font d'hidrogen i oxigen, per a combustibles de coets. Això és, un element imprescindible en l'explotació potencial dels recursos dels asteroides o la colonització marciana.

Finalment, aquesta nova fase de l'exploració lunar està marcada pel que es denomina amb el terme anglosaxó softpower: la imatge que un país projecta, el seu potencial tecnològic (i, en certa mesura, militar). L'èxit de les complexes missions lunars certifiquen la tecnologia de les companyies que participen en el procés, sota les condicions més extremes. És, per tant, una de les millors cartes de presentació d'una nació.

Cooperació i tractats internacionals

No és aquesta la primera cursa pel control de recursos naturals. Tant el Tractat de Tordesillas, que va repartir gran part del món entre Portugal i Espanya el 1494, com la distribució d'Àfrica a la Conferència de Berlín el 1884 són bons exemples d'això. En la part positiva, el Tractat Antàrtic, que enfatitza la cooperació científica i rebutja les noves reclamacions de sobirania, o la Convenció de les Nacions Unides sobre el Dret del Mar.

De fet, les activitats fora de la Terra estan regulades per varis acords internacionals, entre els quals destaca el Tractat de l'Espai Exterior en vigor des de 1967, que proporciona lliure accés a l'espai a tots els objectes celestes, i que aquests no poden ser reclamats per cap estat o individu. Per tant, l'espai exterior i els cossos més enllà del nostre planeta són propietat conjunta de tota la humanitat.

De fet, ja existeixen diversos exemples de cooperació científico-tècnica: Rússia ha anunciat la seva intenció de col·laborar amb la Xina, i l'Índia ho fa ja amb el Japó. Però el projecte més ambiciós possiblement siga Artemis, l'acord internacional liderat per EE. UU. per a tornar a la Lluna. Almenys 28 països ja han signat l'acord, Espanya inclosa.

Artemis suposarà una inversió d'almenys 100 000 milions de dòlars i representarà el retorn de l'ésser humà a la superfície del nostre satèl·lit. Però és molt més ambiciós, ja que podria suposar l'inici de les bases permanents al nostre satèl·lit i l'establiment d'una estació de trànsit, denominada Gateway, cap a altres cossos celestes.

El èxit índia en l'alunizaje de la sonda Chandrayaan-3 posa de manifest, una vegada més, la importància de la cooperació internacional. Com deien els romans, "allò que a tots competeix ha de ser decidit per tots". I el que és més important, ha d'anar en benefici de tots.

David Barrado Navascués Profesor de Investigación Astrofísica, Centro de Astrobiología (INTA-CSIC)