Estudi alerta sobre els riscos dels patògens ancestrals alliberats del permafrost en la salut humana i l'ecosistema

Els patògens ancestrals que escapen del permafrost que es desglaça tenen un potencial real per a danyar les comunitats microbianes i podrien amenaçar la salut humana, segons alerta un nou estudi de Giovanni Strona, del Centre Comú de Recerca de la Comissió Europea, i els seus col·legues, publicat en la revista d'accés obert 'PLOS Computational Biology'.

Encara que el desglaç dels glaciars i el permafrost està donant a molts tipus de microbis latents l'oportunitat de ressorgir, les amenaces potencials per a la salut humana i el medi ambient que plantegen aquests microbis han sigut difícils d'estimar.

En un nou estudi, l'equip de Strona va quantificar els riscos ecològics que plantegen aquests microbis mitjançant simulacions per ordinador. Els investigadors van realitzar experiments d'evolució artificial en què patògens digitals similars a virus del passat envaïen comunitats d'amfitrions similars a bacteris. Van comparar els efectes dels patògens invasors en la diversitat de bacteris amfitrions amb la diversitat en comunitats de control en què no es produïa invasió.

L'equip va descobrir que, en les seues simulacions, els antics patògens invasors sovint podien sobreviure i evolucionar en la comunitat moderna, i al voltant del 3% es van convertir en dominants. Encara que la majoria dels invasors dominants apenas van influir en la composició de la comunitat, al voltant del 1% dels invasors van produir resultats imprevisibles. Alguns van provocar la mort fins a un terç de les espècies amfitriones, mentre que altres van augmentar la diversitat fins a un 12% en comparació amb les simulacions de control.

Els riscos que plantegen aquest 1% de patògens alliberats poden semblar petits, però donat el gran nombre de microbis antics que s'alliberen regularment en les comunitats modernes, els brots segueixen representant un perill considerable. Els nous resultats suggereixen que els riscos que plantegen els patògens que "viatgen en el temps" podrien de fet ser potents impulsors del canvi ecològic i amenaces per a la salut humana.