Sí, l'hidrogen natural existeix

"Resources are not, they become"("els recursos no són, esdevenen"). Aquesta asserció, forjada a la primera meitat del segle XX per l'economista Erich Zimmerman, està adquirint tot el seu significat durant aquesta primera cambra del segle XXI.

Els recursos són conceptes que tenen una gran dinàmica funcional. Evolucionen en paral·lel a la humanitat, a la cultura científica dominant, així com a la nostra interacció amb la natura. Zimmerman ja afirmava que aquesta evolució no és contínua, i que està íntimament associada a les successives crisis per les quals travessa la humanitat des que es va consagrar com a espècie dominant al planeta.

La solució a aquesta crisi climàtica i a la transició energètica vigent passa per la diversificació de les fonts d'energia lliures de carboni.

Aquesta es pot aconseguir mitjançant l'aprofitament de recursos escassament utilitzats (marees i geotèrmia)i de recursos, fins a cert punt, revolucionaris (fusió nuclear, hidrogen), al més pur estil Zimmermann.

L'interès per l'ús de l'hidrogen manufacturat com a vector energètic s'ha accelerat els darrers anys. Precisament aquí entra en joc el descobriment d'un recurs natural ignorat fins a temps molt recents: l' hidrógen natiu d'origen geológic.

On es localitzen les emanacions d'hidrogen natiu?

L'existència i l'abundància d'emanacions d'hidrogen nadiu és encara avui dia sistemàticament ignorada per la gran majoria dels especialistes en transició energètica. Tot i això, des de l'antiguitat es coneixen zones de l'escorça terrestre que emeten contínuament gasos inflamables, sense relació amb hidrocarburs fòssils. Destaquen els anomenats "focs eterns" del mont Quimera, en Yanartaş (Turquía). Aquests últims ja van ser citats per autors clàssics com Ctesias de Cnido i Plini el Vell fa més de 2 500 anys.

Tres descobriments han estat clau en el desenvolupament recent del coneixement sobre els sistemes geològics amb hidrogen natiu.

Durant l'any 2 000 es va realitzar una campanya oceanogràfica al massís Atlantis en què es van descobrir una sèrie d'inusuals fonts termals submarines (Lost City, Atlàntic nord). Aquestes estan formades per blanques xemeneies verticals de calcita –conegudes com white smokers– de fins a desenes de metres d'alçada, situades a profunditats entre 750 i 900 metres. A través d'elles es produeix l'expulsió de salmorres calentes i alcalines, juntament amb gasos que contenen fins a un 70 % de hidrogen natiu.

L'investigador francés Jean-Luc Charlou i coautors van calcular que cadascuna d'aquestes surgencias emet entre 5 i 10 milions de metres cúbics per any d'hidrogen. S'estima que existeixen diversos milers de fonts submarines similars repartits per tots els oceans.

Uns pocs anys més tard (2005), els geòlegs russos Vladimir i Nikolay Larin van descobrir unes estranyes depressions subcirculares ("zapadyny") en el Oblast de Voronez, a uns 600 km al sud de Moscou. Actualment, es coneixen com a "cercles de fades" ("fairy circles").

Aquestes depressions russes es caracteritzen per l'absència total de vegetació i per una estructura subcircular externa a través de la que emanen quantitats importants d'hidrogen natiu, nitrogen i heli. Aquest descobriment va passar inadvertit en occident fins que Nikolay Larin va convéncer a investigadors del IFPEN (París) per a desplaçar-se a Voronezh i validar els seus descobriments. Posteriorment, s'han trobat estructures similars a Austràlia, el Brasil, Mali i els EUA

En 1987 es va realitzar un pou succint per a aigua en Bourakebougou, a uns 50 km al nord de Bamako (Mali). Durant la perforació, el pou sobtadament va explotar pel fet que un operari es trobava fumant, rebent importants cremades. El pou es va controlar, es va tapar ràpidament i es va abandonar, sota la creença que s'havia perforat una bolsada superficial de gas natural.

En 2011, la companyia local Hydroma va obtindre mostres de gas per a la seua anàlisi que, inopinadament, van llançar una composició del 98% d'hidrogen. A la vista d'aquests resultats, es va iniciar una campanya d'exploració mitjançant la perforació de més de 25 pous. Tots els sondejos mostren concentracions d'hidrogen natiu d'entre el 90 i el 99%. Aquest descobriment, fruit de la casualitat, és l'únic jaciment en explotació hui dia. L'hidrogen obtingut actualment es crema in situ per a la producció local d'electricitat.

Les troballes més recents suggereixen que és possible caracteritzar els mecanismes geològics que controlen la producció i l'emissió d'hidrogen nadiu. Aquests avenços estan facilitant el desenvolupament de ferramentes de prospecció més eficaces. L'alta reactivitat de l'hidrogen a la natura, així com els seus baixos temps de residència, indiquen que estem davant d'una possible font d'energia renovable i sostenible. A més, l'associació d'heli juntament amb l'hidrogen encara fa més atractiva l'exploració d'aquests recursos. L'heli és un gas noble, considerat estratègic i d'extraordinària importància tècnica i industrial.

L'impacte de l'hidrogen nadiu en la transició energètica depèn de l'avenç en el coneixement d'aquests sistemes. però també del suport necessari per part dels estaments públics de recerca i industrials.

Jordi Tritlla Cambra