Nova espècie de dinosaure nano herbívor a Romania

   Una espècie de dinosaure prèviament desconeguda ha sigut descrit sobre restes descobertes en l'oest de Romania. Va viure fa uns 70 milions d'anys i era un herbívor.

Denominat en reconeixement a la regió on es va descobrir, Transylvanosaurus platycephalus significa literalment "rèptil de cap pla de Transsilvània". El dinosaure prèviament desconegut mesurava aproximadament dos metres de llarg, caminava sobre dues potes i pertanyia a la família dels Rhabdodontidae. A Transsilvània, igual que altres dinosaures locals, només van aconseguir una grandària corporal xicoteta i, per tant, se'ls coneix com a "dinosaures nans".

Els ossos cranials de Transylvanosaurus que s'han descobert ofereixen una visió més profunda de l'evolució de les faunes europees poc abans de l'extinció dels dinosaures fa 66 milions d'anys. "Presumiblement, un subministrament limitat de recursos en aquestes parts d'Europa en aqueix moment va conduir a una grandària corporal xicoteta adaptat", diu el paleontólog de la Universitat de Tubinga Felix Augustin, líder de la troballa, que ha sigut presentat en Journal of Vertebrate Paleontology.

  Durant la major part del període Cretàcic, que va durar des de fa 145 milions d'anys fins fa 66 milions d'anys, Europa va ser un arxipèlag tropical. Transylvanosaurus vivia en una de les moltes illes juntament amb altres dinosaures nans, cocodrils, tortugues i pterosaurios voladors gegants que tenien una envergadura de fins a deu metres. "Amb cada espècie recentment descoberta estem refutant la suposició generalitzada que la fauna del Cretàcic superior tenia una baixa diversitat a Europa", diu Augustin.

Durant el Cretàcic Superior, els Rhabdodontidae van ser el grup més comú de petits i mitjans herbívors europeus. Espècies relacionades trobades prèviament en la mateixa àrea tenien cranis molt més estrets que Transylvanosaurus. D'altra banda, els seus parents més pròxims vivien en el que hui és França, la qual cosa va ser una gran sorpresa per als científics. Com va arribar Transylvanosaurus a la "Illa dels dinosaures nans" en el que ara és Transsilvània?

En la investigació es reconstrueixen diverses possibilitats. Les troballes més antigues assignats a Rhabdodontidae provenen d'Europa de l'Est; els animals podrien haver-se estés cap a l'oest des d'allí i, més tard, unes certes espècies podrien haver tornat a Transsilvània.

Les fluctuacions en el nivell de la mar i els processos tectònics van crear ponts terrestres temporals entre les moltes illes i podrien haver encoratjat a aquests animals a expandir-se, conjecturen els científics. A més, es pot suposar que quasi tots els dinosaures podien nadar fins a un cert punt, inclòs el Transylvanosaurus. "Tenien potes poderoses i una cua poderosa. La majoria de les espècies, en particular els rèptils, poden nadar des del naixement", diu Augustin. Una altra possibilitat és que diverses línies d'espècies de rabdodóntidos s'hagen desenvolupat en paral·lel a Europa oriental i occidental.

Precisament com va acabar Transylvanosaurus en la part oriental de l'arxipèlag europeu segueix sense ser clar ara com ara. "Actualment tenim molt poques dades disponibles per a respondre a aquestes preguntes", diu Augustin. L'equip tenia només uns pocs ossos per a la classificació taxonòmica, i cap de més de dotze centímetres: la part posterior inferior del crani amb el forat occipital i dos ossos frontals. "A l'interior de l'os frontal fins i tot va ser possible discernir els contorns del cervell de Transylvanosaurus", agrega Bastiaans.

Un equip de la Universitat de Bucarest va trobar els ossos del crani de Transylvanosaurus en 2007 en el llit d'un riu de la conca Hateg a Transsilvània. La conca de Hateg és un dels llocs més importants per als descobriments de vertebrats del Cretàcic superior a Europa. Ja s'han identificat allí un total de deu espècies de dinosaures.

"Això és inusual. Quan trobem alguna cosa, sovint només hi ha uns pocs ossos; no obstant això, fins i tot aquests a vegades poden llançar notícies sorprenents, com amb Transylvanosaurus ara", diu el coautor Zoltán Csiki-Sava, paleontòleg de la Universitat de Bucarest. Els ossos de Transylvanosaurus van poder sobreviure durant desenes de milions d'anys perquè estaven protegits pels sediments d'un antic llit de riu, fins que un altre riu els va alliberar novament.

"Si el dinosaure haguera mort i simplement s'haguera tendit en el sòl en lloc d'estar parcialment enterrat, el clima i els carronyers prompte haurien destruït tots els seus ossos i mai ens haguérem assabentat", diu Augustin.