Primera detección de microplásticos en nieve fresca de la Antártida

   La presencia de microplásticos (piezas de plástico mucho más pequeñas que un grano de arroz) ha sido confirmada en la nieve antártica recién caída por primera vez.

   Estw hallazgo, publicado en la revista científica The Cryosphere, sacan a la luz una grave amenaza para la Antártida. La investigación ha encontrado que los microplásticos tienen impactos negativos en la salud ambiental (limitan el crecimiento, la reproducción y las funciones biológicas generales en los organismos, así como las implicaciones negativas para los humanos). En una escala más amplia, la presencia de partículas microplásticas en el aire tiene el potencial de influir en el clima al acelerar el derretimiento de la nieve y el hielo.

   El estudiante de doctorado de la Universidad de Canterbury Alex Aves recolectó muestras de nieve de la plataforma de hielo de Ross en la Antártida a fines de 2019 como parte del Certificado de Posgrado en Estudios Antárticos de Gateway Antarctica. (Gateway Antarctica es el Centro de Estudios e Investigación Antárticos de la Universidad de Canterbury). En ese momento, había pocos estudios que investigaran la presencia de microplásticos en el aire, y se desconocía cómo de extendido estaba este problema.

   "Cuando Alex viajó a la Antártida en 2019, éramos optimistas de que no encontraría ningún microplástico en un lugar tan prístino y remoto", dice en un comunicado la profesora asociada de Física Ambiental, la doctora Laura Revell. Además de los sitios más remotos, "le pedimos que recogiera nieve de las carreteras de la base Scott y la estación McMurdo, para que tuviera al menos algunos microplásticos para estudiar".

   Una vez de regreso en el laboratorio, rápidamente se hizo evidente que también había partículas de plástico en cada muestra de los sitios remotos en la plataforma de hielo de Ross, y que los hallazgos serían de importancia mundial.

   Aves dice que sus hallazgos la sorprendieron. "Es increíblemente triste, pero encontrar microplásticos en la nieve fresca de la Antártida resalta el alcance de la contaminación plástica incluso en las regiones más remotas del mundo", dice. "Recolectamos muestras de nieve de 19 sitios en la región de la isla Ross de la Antártida y encontramos microplásticos en todos ellos".

   "Mirando hacia atrás ahora, no estoy nada sorprendido", dice el profesor asociado Revell. "A partir de los estudios publicados en los últimos años, hemos aprendido que en todos los lugares donde buscamos microplásticos en el aire, los encontramos".

   Aves analizó muestras de nieve utilizando una técnica de análisis químico (espectroscopia infrarroja de transformada micro-Fourier) para identificar el tipo de partículas de plástico presentes. Las partículas de plástico también se observaron bajo un microscopio para identificar su color, tamaño y forma, toda información de observación importante para el trabajo futuro.

   El trabajo encontró un promedio de 29 partículas microplásticas por litro de nieve derretida, que es más alta que las concentraciones marinas reportadas previamente en el Mar de Ross circundante y en el hielo marino de la Antártida.

   Inmediatamente al lado de las bases científicas en la isla Ross, la base Scott y la estación McMurdo, la estación más grande de la Antártida, la densidad de microplásticos era casi 3 veces mayor, con concentraciones similares a las encontradas en los restos de un glaciar italiano. Se encontraron 13 tipos diferentes de plástico, siendo el más común el PET, comúnmente utilizado para fabricar botellas de refrescos y ropa.

   Se examinaron las posibles fuentes de microplásticos. El modelo atmosférico sugirió que los microplásticos pueden haber viajado miles de kilómetros por el aire, sin embargo, es igualmente probable que la presencia de humanos en la Antártida haya dejado una "huella" microplástica, dicen los investigadores.